приятное тепло, и после проморзглости тумана в избушке было особенно уютно. Старик указал детям на лавку, и они сели. - Как же это вас угораздило сюда забрести? - покачал головой старик. - А вы оборотень? - спросила вдруг Даша, с интересом разглядывая старика. - Дожил, уж за оборотня принимают. Я не боле оборотень, чем вы, вздохнул необычный хозяин дома. - А нам сказали, тут только оборотни живут, - не унималась Даша. Петька толкнул ее в бок, слишком разговорчивая стала. - И этого добра тут хватает, - согласился старик. Видя, что Петьке не нравится, как он разглядывает Дашу, старик теперь старался не глядеть на девочку в упор, хотя нет-нет, да и поглядывал на нее украдкой. - А вы чей дедушка? - спросила Даша. Старик вздрогнул, как от удара, спрятал глаза и поспешно проговорил: - Ничей я ни дедушка. Никого у меня нет. Никому до меня дела нет, и мне ни до кого дела нет. Коли обогрелись, так я тебя к зеркалу зараз сведу, - он ткнул пальцем в Дашу. - Одна она никуда не пойдет, - решительно заявил Петька. Старик зыркнул на Петьку. Глаза его злобно сверкнули. - Тут я решаю, кто с кем пойдет. Петька вскочил и, заслонив собой сестру, сжал кулаки. Даша высунулась из-за Петьки и сказала: - Правда-правда, мы всегда вместе. Старик стоял лицом к лицу с Петькой. Он перевел взгляд с Петьки на Дашу, снова на Петьку и опять на Дашу, и вдруг случилось непредвиденное. Даша подскочила к старику, схватила его за руку и, глядя прямо в глаза, спросила: - А хочешь, ты будешь нашим дедушкой? У нас дедушки нет, только бабушка. Старик отпрянул от Даши и опрометью выскочил из избы. Даша с Петькой озадаченно переглянулись и осторожно вышли вслед за стариком. Его нигде не было видно. Дети обошли избушку и нашли старика за поленницей. Уткнувшись лицом в ладони, он сидел на земле и безутешно рыдал. Даша подошла и положила руку ему на плечо. Петька не остановил ее. Теперь он совсем не боялся этого древнего обитателя сторожки, перед ним был всего-навсего несчастный старик. - Я ведь голоса человеческого, почитай, лет триста не слыхал. Вы первые, кто сюда забрел. Надо ж такому случиться, - причитал старик. - Деда, а тебе триста лет? - удивилась Даша, перейдя со стариком на ты. Старик посмотрел на нее, кивнул и ласково погладил ее по голове. - А как вы сюда попали? - спросил Петька. Постепенно старик успокоился, вытер рукавом слезы, которые нет-нет да скатывались по морщинистым щекам, и сказал: - История моя необыкновенная и страшная. ГЛАВА 23. ОХОТА НА ОБОРОТНЕЙ В стародавние времена, когда был я молодой, пошли вдруг слухи, будто в округе оборотни завелись. В те времена о наших местах вообще слава худая шла, что, дескать, ведьма у нас хозяйничает. А я хорабрый был о ту пору, парень бедовый, хоть куда. Коли где угроза какая аль опасность, там меня и ищи. Вызвался я оборотней извести. Отлил пуль серебряных, а стрелок я был меткий, кол осиновый прихватил, все как полагается. Пошел ночью в лес. Бродил, бродил, да ничего не выходил, оборотней не нашел. Я и вдругорядь ночью в лес отправился. Опять ничего. Сколь ночей я так сторожил, уж и со счета сбился. И вот единощи, в полнолуние услыхал я в чащобе вроде говор какой. Притаился я, прислушался, а потом на голоса пошел. Я с мальства был к охоте приучен, а посему умел по лесу так ходить, что у меня под ногой ни сучок не треснет, ни травинка не шелохнется. Подкрался я, раздвинул ветки кустов, да так и ахнул. Сидят на поляне люди, на погляд обыкновенные, токмо у них опричь лунного света никакого огня нету. Подивился я, что они костра не разожгли. А тут словно ветер налетел. Явилась вдруг откуда ни возьмись огромная летучая мышь, в человеческий рост, оземь ударилась да женщиной обернулась. Начали тут и люди свое обличье менять. На погляд люди, как люди, только шерстью обрастать стали, да так скоро, что глядь, ан уж не лица, а звериные морды у них, клычищи из пасти торчат. А когти, что те ножи острые. Я так и обмер. Много их, порядочна