- вставил свое слово Затычка. - Что толку? Лучше б он не вернулся совсем. Не поймешь, кто он теперь: то ли карлик, то ли гном. Вечно злой, ни с кем не разговаривает. Вроде что-то мастерит, а толку чуть. - А может, он все таки согласится поговорить с нами? - спросила Даша. Гномы переглянулись и, посовещавшись, решили, что попытка - не пытка. Надо сходить к Сердитому гному. Уж если кто и знает тайну Долины Миражей, так только он. Закончив трапезу, дети поблагодарили Лакомку, и Борода с Затычкой повели их к домику Сердитого. Домик стоял на краю улицы ремесленников, и хотя был похож на соседние, почему-то казался одиноким и унылым. Подойдя поближе, ребята увидели, что отличало его от других. Он был очень запущенный. За тусклыми давно немытыми окошками едва просматривались серые от пыли занавески. Над дверью висела огромная паутина, а прямо возле порога выросла большая куча мусора. Из домика доносился то стук молотка, то скрежет напильника, но даже голоса инструментов, звучали как-то натужно и безрадостно. Затычка постучал в дверь. В мастерской все стихло, но дверь не открылась. Затычка постучал снова. На этот раз сердитый голос крикнул: - Убирайтесь! Не мешайте работать! - Фу, как невежливо, - сказала Даша. Дверь приоткрылась, и оттуда выглянул насупленный гном: - Кто это сказал? У нас что, - появилась новая Белоснежка? - Совсем не Белоснежка, а Даша, - сказала Даша, и протянула гному руку. Тот нерешительно пожал ее, сердитая складка между его бровей разгладилась, а губы дернулись в подобии улыбки, но наверное, по-настоящему гном улыбаться не умел. - Нам нужно идти через Долину Миражей, а, говорят, вы знаете ее тайну, - продолжила Даша. Стоило ей это произнести, как гном отчего-то разозлился и закричал: - Нет-нет! Не смейте ходить в Долину Миражей! Никогда, никогда, никогда! А теперь убирайтесь отсюда! - он хотел захлопнуть дверь, но Петька подставил ногу и помешал ему. - Ты лучше не сердись, а толком расскажи, что там и как. Назад нам пути все равно нет, так что, хочешь - не хочешь, а придется идти через эту злосчастную Долину, - сказал Петька. Через Долину пройти нельзя. Раз попавший в нее никогда не останется самим собой. Она пожирает всех, кто туда попадает. Не ходите в Долину Миражей, этим вы навлечете беду и на себя, и на Город Мастеров, - грустно сказал Сердитый гном, и в глазах его блеснули слезы. Петька задумался, а потом сказал: - Знаешь, ты лучше не темни, а расскажи без обиняков, что это за Долина такая, а там мы сами решим, стоит нам туда идти или нет. - Конечно, мы сами решим, - поддержала Петьку Даша. Гном вздохнул, задумчиво оглядел ребят и, приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы они могли войти, кивнул: - Что ж, проходите. Я поведаю вам тайну Долины Миражей. ГЛАВА 15. ТАЙНА ДОЛИНЫ МИРАЖЕЙ Ребята прошли в мастерскую, но прежде чем Сердитый гном захлопнул дверь, в нее протиснулся Затычка: - Погодите. Как же без меня? За порогом остался только Борода. Сердитый вздохнул, махнул рукой и сказал: - Не хотел я рассказывать гномам свою историю. Стыдно мне. Да, видно, от позора не скроешься, сколько ни прячься. Раз уж так получилось, слушайте все. Пускай другим наука будет. Он впустил Бороду, и начал рассказ. "Случилось это давно. Пожалуй, те времена только Борода и помнит. Тогда еще Долины Миражей не было и в помине. Я был молодым да прытким, и звали меня в ту пору иначе. Мастером звали, потому как был я мастер на все руки. Повседневная работа мне скучной казалась. Ну что интересного коньки да салазки мастерить - Новогодние подарки Деда Мороза, или набойки эльфам на туфли ставить? Я любил работу повычурнее, потоньше. Вот лунную дорожку из тончайших серебряных нитей выковать, да так, чтобы она дышала на воде, словно живая, или искорки инея в морозную ночь, чтобы горели и переливались, как самоцветы - это была работа по мне. Да только, что я ни делал, все мне казалось, что могу лучше и больше того сделать. И хотел я сотворить что-нибудь такое, о ч